4 藻類危機

根據美國加州理工學院地球生物學家喬·克什維克(Joe Kirschvink)的觀點，另一項對地球的潛在威脅正隱藏在一些不起眼的小小藻類之中。他提出了一種可能性，即一種廣泛分布在潮濕地表，湖泊，海洋和土壤中的藻類：硅藻，將可能導致地球大氣成分發(fā)生災難性的改變。

和其它許多藻類一樣，硅藻也通過光合作用將二氧化碳合成為可為機體使用的糖分。在光合作用的過程中，硅藻利用太陽提供的能量將水分子打碎，形成氫氣和氧氣，其中氧氣是其它生物生存必不可少的物質。

但是如果某種硅藻變種不能利用水分子或者其它環(huán)境中的替代物，如鐵或氫元素來完成其生命活動，那么它們可能將會轉而利用鹽(氯化鈉)作為原料。這樣的結果是釋放出劇毒的氯氣。假定硅藻們釋放出的氯氣沒有殺死它們自己，并且它們的生長沒有受到遏制，那么這種藻類將出現爆發(fā)性增長，并在此過程中釋放出足以致命的有毒氣體。

克什維克說：“這種可怕的情況如果持續(xù)，只需數百萬年它就可以毀掉整個地球?！?/p>

如果這種硅藻災難成真，那么這就將成為地質歷史上第二次由于一種微小生命體而給全球的生物帶來滅絕的浩劫。上一次類似的事件發(fā)生在大約23.5億年前，當時一種名為藍菌的細菌首次進化出了進行光合作用的能力。由于藍菌的作用，原始地球大氣中的氧氣含量急劇上升，而之前的地球大氣則主要是二氧化碳，這樣的改變對于那些厭氧生物而言無疑是一場災難。

克什維克說：“對于當時的地球環(huán)境來說，氧氣是一種新鮮事物?！倍绻裉斓墓柙鍥Q定發(fā)起“第二次氧氣危機”，那么基本上是沒有什么力量能夠阻止它們的——在這場戰(zhàn)爭中它們擁有其它大部分生物所不具備的特殊優(yōu)勢：它們不需要依賴氧氣存活。

不過幸運的是，在我們這顆藍色星球上，這種微生物賴以進行光合作用的原材料：水非常充沛，因此在這樣的情況下，這些小生物也沒有必要轉而變成釋放氯氣的“魔鬼”。

5 致命病毒

在很多電影中都曾經描述過一場席卷全球的致命疫病。而在真實世界中，這樣的可能性并非完全沒有可能，如每個人都知道的H5N1高致病性禽流感。

不過當然并不是每個人都會不幸感染這種可怕的病毒，但是前一段時間美國和荷蘭的科學家們已經在雪貂的身上對其進行相關基因改造研究，使得這種本已致命的病毒更加危險。在基因改造進行之前，這種病毒僅能通過接觸傳染，但是經過基因改造之后的病毒可以在空氣中存活并在雪貂個體之間傳播而無需直接接觸。這樣的研究項目一經曝光立即激起了公眾的恐慌和憤怒，人們擔心這些變異病毒會從實驗室中泄露，從而造成嚴重后果。

但是，這樣的病毒傳播會成為世界末日嗎？或許不會。這是皮特·卡托那(Peter Katona)的觀點。他是美國加州大學洛杉磯分校的研究人員，其專業(yè)領域便是生物恐怖主義防范。他認為這樣的病毒事件并不太可能造成毀滅性事件，不過他也承認這樣的事件確實將是一場“可怕的浩劫”。

對于這種觀點，加州理工學院的病毒學家艾里斯·黃(Alice Huang)表示贊同，她說：“某一種特定種類的病毒不太可能殺死全世界所有的物種，因為不同物種所具備的基因多樣性確保了至少將會有一部分物種對于這種病毒具有免疫力?！?/p>

即便是前面提及的那種經過實驗室基因改造的H5N1高致病性禽流感病毒變種，它也只有5個變異種，并且這種變異幅度都不算太大，因而人群對于這一病毒毒株在某種程度上擁有一定的免疫力，因此它將很難造成人類作為一個物種的“滅絕”。

她說：“如果一種病毒想要殺死整個地球上所有的人類，那么它必須造成迅速的死亡，最長不應超過1周?！敝匀绱?，是因為一旦病毒感染超過1周以上，人體的免疫系統將回過神來，開始對病毒做出反應并殺死入侵病毒。并且，這種病毒還必須能夠迅速傳播，幾乎在同時感染全世界大部分的人口。

她說，想象一下這樣的情景：要想達到這樣的效果，除非是你派出數千架無人機，飛行到全球每一個有人居住的角落散播病毒氣凝膠，才有可能做到一次性讓幾乎所有人口都感染這種病毒。

或者，除非出現這樣的情景：那就是某一種超級病毒隱匿在冰層之下或洋底熱泉噴口附近，這些致命病原體在此生長繁殖。然后由于某種突發(fā)的超級自然災難，這些病毒被一下子釋放出來，造成大規(guī)模感染和死亡。

當然，請不要沉浸在上面的描述之中，因為這純屬幻想。黃女士指出，所有這些情形在現實生活中都是非常不可能出現的。甚至在科幻小說中，往往某種致命病毒也是從外太空來的，而非上面所描述的那些途徑。

6 超新星爆發(fā)

超新星爆發(fā)是宇宙中最強大的爆炸事件。根據美國航空航天局的估算，其在一瞬間釋放出的能量幾乎相當于太陽在100億年內釋放的能量的總和。

這樣的超新星一般分為兩類，一類是超大質量恒星在走完其500萬~2000萬年生命歷程后，其核心發(fā)生重力塌縮，另一種就是所謂的1a型超新星，這是一顆白矮星的致密核心密度進一步升高時引發(fā)的劇烈爆炸。

根據美國俄亥俄州立大學天文學家托德·湯姆森(Todd Thompson)的說法，在我們的銀河系中，大質量恒星核區(qū)塌縮的情況要比1a型超新星的案例多出2~4倍。并且，在我們的銀河系中大約每隔100年左右就會發(fā)生一起核區(qū)塌縮引發(fā)的超新星爆發(fā)案例。幸運的是，所有這些爆發(fā)中絕大部分都發(fā)生在安全的距離范圍內，距離地球至少都有5~10個秒差距(約合16.5~33光年)。在這樣的距離上，地球是安全的。

假設這種超新星爆發(fā)出現的位置在銀河系中是隨機的，那么對于地球而言，大約每50億年將會遭遇一次破壞性的超新星爆發(fā)事件。不過事實上由于銀河系是一個由旋臂結構構成的整體，并且絕大部分超新星爆發(fā)都發(fā)生在旋臂之中，而地球會不斷進出這些旋臂結構，因此，正如湯姆森所指出的那樣：“事實上每當我們進入一個旋臂結構時，我們都有可能遭遇距離在10個秒差距危險范圍之內的超新星爆發(fā)事件。這樣的事件發(fā)生的幾率約為1億年一次。”

一旦遭遇此類劇烈的宇宙爆發(fā)事件，我們將會面臨強烈的X射線和宇宙射線輻射風險：高能電子，質子和α粒子。這些粒子都幾乎以光速運行，另外還有高能伽馬射線，這種射線擁有極高能量，足以殺死細胞。

超新星爆發(fā)釋放的劇烈輻射將摧毀地球的臭氧層，從而導致更多的紫外線抵達地面。這樣的結果是皮膚癌患病率的急劇上升，并導致細菌和浮游生物的大量死亡，甚至導致地球進入一個新的冰期。