對(duì)人類祖先的探秘一直都沒有停止過，最近科學(xué)家又有了新的發(fā)現(xiàn)，有一支從未被發(fā)現(xiàn)過的遠(yuǎn)古人類家系出現(xiàn)了。

科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在約20萬年前的撒哈拉南部非洲，一支“幽靈般”的遠(yuǎn)古人類家系也許曾與現(xiàn)代人類的祖先雜交繁殖過。

這項(xiàng)新研究指出，一種與唾液黏液有關(guān)的蛋白質(zhì)顯示，現(xiàn)代人類的祖先曾與一支早已滅絕的人類分支交配過。而這一支人類距我們的親緣關(guān)系比尼安德塔人還遠(yuǎn)。

現(xiàn)代人類的祖先曾與尼安德塔人和丹尼索瓦人共同生活在地球上，其中尼安德塔人是現(xiàn)代人類最近的近親。丹尼索瓦人則游蕩在西伯利亞至東南亞一帶。在此前的研究中，從尼安德塔人和丹尼索瓦人化石中提取的DNA顯示，現(xiàn)代人類的祖先曾與這兩種人類交配繁殖過。

之前的研究還指出，現(xiàn)代人類的祖先也許還和其他人類分支交配過。例如，2011年的一項(xiàng)研究分析現(xiàn)代人DNA后發(fā)現(xiàn)，人類祖先在離開非洲前，曾與一支已經(jīng)滅絕的人類分支交配過。

而研究人員近日發(fā)現(xiàn)，居住在如今撒哈拉以南非洲的現(xiàn)代人唾液中一種名為mucin-7的蛋白質(zhì)對(duì)應(yīng)的DNA也許與一支“幽靈”般的遠(yuǎn)古人類分支有關(guān)。

“該地區(qū)約5%至7%的居民唾液中含有這種蛋白質(zhì)的變種。”該研究的共同作者、布法羅大學(xué)紐約分校的進(jìn)化遺傳學(xué)家奧默爾·戈庫曼（Omer Gokcumen）指出。

粘稠的唾液

科學(xué)家研究了mucin-7蛋白質(zhì)對(duì)人體健康的影響。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這種分子可使唾液變得粘稠，易與微生物結(jié)合，從而避免有害細(xì)菌進(jìn)入人體。

該蛋白質(zhì)對(duì)應(yīng)的基因名為MUC7。研究人員分析了2500份現(xiàn)代人基因組中的MUC7基因，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，許多撒哈拉以南非洲的居民基因組中的MUC7基因和其他人區(qū)別很大。事實(shí)上，與這些特殊人群相比，尼安德塔人和丹尼索瓦人體內(nèi)的MUC7基因倒更接近于大部分人的基因。

研究人員認(rèn)為，這些人體內(nèi)的MUC7基因也許來自于一支“幽靈”般的人類分支。也就是說，科學(xué)家尚未發(fā)現(xiàn)這一支人類的化石。

“我們并未預(yù)料到會(huì)發(fā)現(xiàn)這樣的結(jié)果，這令我們困惑不已。”戈庫曼表示。

這一現(xiàn)象在非洲人中廣泛存在，說明該基因也許是在人類祖先離開非洲前進(jìn)入現(xiàn)代人類基因組的。考慮到基因變異的速度，研究人員認(rèn)為人類祖先與這支人類的交配也許發(fā)生在20萬年前，而這支人類分支從現(xiàn)代人類祖先中分離出去的時(shí)間則可能在50萬或100萬年前。

口腔微生物

科學(xué)家還不確定該蛋白質(zhì)的變種有何功能上的區(qū)別。“我們知道MUC7基因有兩大主要功能，”該研究的高級(jí)作者、布法羅大學(xué)的口腔生物學(xué)家史蒂芬·魯爾（Stefan Ruhl）解釋道，“一是潤(rùn)滑口腔、幫助咀嚼和吞咽;二是讓有益微生物停留在人體內(nèi)、同時(shí)將有害微生物阻擋在外。第二種作用更加重要。”

科學(xué)家從130名受試者身上收集了口腔、皮膚、糞便和其它生物樣本，結(jié)果發(fā)現(xiàn)不同的MUC7基因?qū)?yīng)不同的口腔菌群。“這說明MUC7基因與口腔菌群有關(guān)，并對(duì)病毒、細(xì)菌、寄生蟲或真菌有一定影響。”魯爾指出，“與此同時(shí)，我們并未排除該基因?qū)?rùn)滑口腔起到的作用。例如，當(dāng)空氣過于干燥時(shí)，它就會(huì)發(fā)揮效果。”

接下來，科學(xué)家將進(jìn)一步探索人類祖先與這一支遠(yuǎn)古人類交配的時(shí)間和地點(diǎn)，“還要確定這種行為是否只發(fā)生了一次。”戈庫曼指出。