愛因斯坦醫(yī)學(xué)院的科學(xué)家們最近發(fā)現(xiàn)，在人類大腦的下丘腦中的干細(xì)胞，控制了人類體內(nèi)老化現(xiàn)象發(fā)生的快慢。

在小鼠中的這一發(fā)現(xiàn)有助于研發(fā)避開年齡相關(guān)疾病的新策略，延長壽命。這一論文已發(fā)表在7月26日的自然上。

下丘腦可以調(diào)節(jié)生長、發(fā)育、繁殖以及新陳代謝等重要過程。在一篇2013年的自然論文中，該研究機(jī)構(gòu)的研究者發(fā)現(xiàn)下丘腦也可以調(diào)節(jié)身體的老化。而今，他們查明了下丘腦中控制老化的細(xì)胞：微小的一群成年神經(jīng)干細(xì)胞，負(fù)責(zé)形成新的大腦神經(jīng)元。

資深作者Dongsheng Cai教授說道：“我們的研究表明下丘腦神經(jīng)干細(xì)胞的數(shù)量在動物的生命歷程中會自然衰減，這種衰減加速了老化。但我們也發(fā)現(xiàn)這種損失的影響也并非不可逆轉(zhuǎn)。通過補(bǔ)充這些干細(xì)胞或者產(chǎn)生它們所需的分子，就有可能減緩甚至逆轉(zhuǎn)體內(nèi)各方面的老化。”

在研究下丘腦干細(xì)胞是否是老化的關(guān)鍵時(shí)，研究者首先檢查了健康小鼠中這些細(xì)胞的老化速度。當(dāng)小鼠長到10個(gè)月大的時(shí)候，下丘腦干細(xì)胞的數(shù)目就開始下降，這正是老化跡象開始出現(xiàn)前的幾個(gè)月。Cai博士說道：“等小鼠到了老年，也就是兩歲大的時(shí)候，大部分這些細(xì)胞都消失了。”

研究者接下來想知道這種干細(xì)胞的日漸損失是否真的引起了老化或者僅僅是與之相關(guān)。所以他們選擇性破壞了中年小鼠的下丘腦干細(xì)胞，看看會發(fā)生什么。Cai博士說道：“相比正常小鼠，這種破壞大大加速了他們的老化，比正常小鼠更早死去。”

那么向下丘腦增加干細(xì)胞能逆轉(zhuǎn)老化嗎?為了回答這個(gè)問題，研究者向干細(xì)胞被破壞的中年小鼠和正常老年小鼠的大腦注入了下丘腦干細(xì)胞。在兩組小鼠中，這種治療均減緩或者逆轉(zhuǎn)了各種老化測量量。

Cai博士和他的同事們發(fā)現(xiàn)下丘腦干細(xì)胞似乎通過釋放出一種名為microRNA(miRNA)的細(xì)胞來發(fā)揮抗老化作用。這種分子不涉及蛋白質(zhì)合成，但在調(diào)節(jié)基因表達(dá)中卻具有重要作用。miRNA被包裝在外來體這種微型粒子內(nèi)，下丘腦干細(xì)胞將其釋放到小鼠腦脊液中。

研究者從下丘腦干細(xì)胞中提取出包含miRNA的外來體，將其注射到兩組小鼠的腦脊液中：下丘腦干細(xì)胞被破壞的中年小鼠和正常中年小鼠。通過利用組織分析和行為測試評估小鼠肌肉耐力、協(xié)調(diào)性、社交行為以及認(rèn)知能力，研究者發(fā)現(xiàn)這一治療顯著減緩了兩組小鼠的老化。

研究者現(xiàn)在試圖鑒定特定群體的microRNA以及下丘腦干細(xì)胞可能分泌的其他抗老化因子，這是減緩老化過程、治療年齡相關(guān)疾病的第一步。