像人類一樣，老鼠也怕癢。如今，通過(guò)向這些實(shí)驗(yàn)室中的嚙齒動(dòng)物大腦中植入電極，研究人員已經(jīng)找到了大腦中驅(qū)動(dòng)這一特征的區(qū)域，這一發(fā)現(xiàn)或許將有助于闡釋人類怕癢的起源。

這項(xiàng)研究同時(shí)揭示了與人類不同的是，小鼠對(duì)撓癢癢的敏感性更多地受到其情緒的影響。研究人員表示，通過(guò)這項(xiàng)研究他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，小鼠怕癢的地方與人類類似——在它們的肚皮和后爪上，而非它們的后背或前爪。研究人員在11月11日出版的美國(guó)《科學(xué)》雜志上公布了這一研究成果。

在上世紀(jì)90年代晚期，當(dāng)時(shí)在美國(guó)鮑靈格林俄亥俄州立大學(xué)任職的神經(jīng)科學(xué)家Jaak Panksepp發(fā)現(xiàn)，小鼠在被撓癢癢和玩耍時(shí)會(huì)發(fā)出超聲波的“啾啾”聲?？茖W(xué)家認(rèn)為這可能與人類的笑聲類似。

其他一些動(dòng)物也怕癢，包括狗和黑猩猩，但小鼠似乎尤為如此，并且它們很容易在實(shí)驗(yàn)室中加以研究。因此德國(guó)柏林伯恩斯坦計(jì)算神經(jīng)科學(xué)研究中心的神經(jīng)科學(xué)家Michael Brecht和Shimpei Ishiyama，決定利用這種嚙齒動(dòng)物研究大腦中究竟發(fā)生了什么。

研究人員向5只小鼠大腦中微小的軀體感覺區(qū)(哺乳動(dòng)物大腦中響應(yīng)皮膚觸摸的一部分區(qū)域)中插入了8根電極絲。隨后他們?cè)谶@些嚙齒動(dòng)物的后背、肚皮和尾巴上撓癢癢，并記錄了超聲波的“啾啾”聲。

研究人員發(fā)現(xiàn)，軀體感覺皮質(zhì)中的神經(jīng)細(xì)胞隨后對(duì)肚皮上的撓癢癢進(jìn)行了強(qiáng)烈響應(yīng)，但對(duì)于后背卻甚少響應(yīng)，而對(duì)于尾巴幾乎沒有響應(yīng)。同時(shí)，一種特殊的“啾啾”聲模式與強(qiáng)烈的神經(jīng)細(xì)胞響應(yīng)相關(guān)。

Brecht和Ishiyama隨后又研究了他們是否能夠通過(guò)僅僅刺激軀體感覺皮質(zhì)而獲得嚙齒動(dòng)物的“啾啾”聲。結(jié)果表明這樣做確實(shí)能夠讓小鼠發(fā)出“啾啾”聲，從而意味著該大腦區(qū)域是動(dòng)物怕癢的關(guān)鍵。

研究人員還發(fā)現(xiàn)，當(dāng)一對(duì)被撓癢癢的小鼠同時(shí)暴露在一個(gè)強(qiáng)光照射下的高架平臺(tái)上時(shí)——這種情況被設(shè)計(jì)用來(lái)引發(fā)焦慮，正常的“啾啾”響應(yīng)模式會(huì)減弱。研究人員從而斷定，恐懼能夠抑制軀體感覺皮質(zhì)的活性。

研究人員表示，這項(xiàng)研究意味著小鼠怕癢的地方與人體類似，與此同時(shí)，一些哺乳動(dòng)物之中可能共享了怕癢的神經(jīng)解剖學(xué)硬連接。

Brecht表示，他們不但記錄了軀體感覺皮質(zhì)在撓癢癢期間的活動(dòng)，還記錄了小鼠追逐他們的手的情況，即便在研究人員沒有觸碰這些嚙齒動(dòng)物時(shí)也是如此。包括Panksepp在內(nèi)的科學(xué)家推測(cè)這可能與怕癢的進(jìn)化有關(guān)，即為了促進(jìn)社會(huì)關(guān)系和玩耍。

如今在普爾曼華盛頓州立大學(xué)工作的Panksepp回憶說(shuō)：“我撓的第一個(gè)動(dòng)物發(fā)出了瘋狂的‘啾啾’聲。并且為了玩耍，這些最開始發(fā)出‘啾啾’聲的動(dòng)物會(huì)追逐我們的手。”Panksepp很高興其他科學(xué)家能夠以他較早前的研究為基礎(chǔ)，并且對(duì)這項(xiàng)新的研究表示贊賞。

而英國(guó)倫敦大學(xué)學(xué)院惠康基金會(huì)神經(jīng)成像退休教授、神經(jīng)心理學(xué)家Chris Frith則提出，他在1998年利用腦部掃描發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)人對(duì)自己撓癢癢并沒有響應(yīng)，這是因?yàn)楸环Q為小腦皮質(zhì)(負(fù)責(zé)預(yù)測(cè)運(yùn)動(dòng)將產(chǎn)生什么樣的結(jié)果)的區(qū)域會(huì)抵消撓癢癢的感覺。盡管精神分裂癥患者(他們很難區(qū)分由外部世界和自身產(chǎn)生的感覺)會(huì)對(duì)自己撓癢癢產(chǎn)生響應(yīng)。

Frith說(shuō)：“下一步需要看看老鼠會(huì)不會(huì)自己撓癢癢。”但他承認(rèn)：“恐怕很難讓老鼠自己逗自己玩兒。”