NASA（美國國家航空航天局）近日宣布，將與多家科技公司進行合作開發(fā)更先進的航天技術，其中一項就是可以在 40 天內(nèi)把人類運往火星的超高速深空引擎。NASA 的「NextStep 計劃」（Next Space Technologies for Exploration Partnerships）共包括了 12 家合作公司，其中來自德克薩斯州的 Ad Astra 火箭公司已經(jīng)發(fā)布了他們的 VASIMR 引擎（下圖所示），并宣稱這款引擎將人類送至火星只需 39 天。

VASIMR 引擎全稱「Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket」，即「可變特定脈沖磁等離子體火箭」，是一種電磁推進系統(tǒng)，它將地球到火星的漫漫數(shù)月旅程直接減少到幾個星期，幾年前一經(jīng)發(fā)布就引起了不小的轟動。雖然目前 NASA 無法為其提供足夠的核動力能源，但它在 2013 年的成功測試使得 NASA 考慮正式引進這款引擎。

Ad Astra 的董事長兼首席執(zhí)行官 Franklin Chang Diaz 在一份聲明中表示，「能夠與 NASA 合作讓我們即興奮又自豪，這項技術目前正走向最后的成熟階段，這次的合作一定會很成功，航空飛行技術也定會更進一步?！?/p>

未來三年，NASA 將給予 Ad Astra 大約 1000 萬美元的資金支持，助其全力發(fā)展新版本的 VASIMR 引擎，為真正的飛行做好準備。Ad Astra 已經(jīng)成功在 VX-200-SS 原型引擎（下圖所示）上完成了超過 100 小時的連續(xù)點火演示，NASA 已經(jīng)考慮將這一推進系統(tǒng)運用到未來的火星之旅中。

NASA 發(fā)表聲明說，波音、洛克希德馬丁和 Dynetics 等合作公司已經(jīng)就位，他們將一起探索火星的更多秘密。NASA「人類探索和行動部門」（Human Exploration and Operations）協(xié)理署長 William Gerstenmaier 說到，「NASA 選擇商業(yè)合作伙伴完全基于它們研發(fā)關鍵技術的能力，以及將技術為政府和私營部門所用的潛力」。

NASA 的這一戰(zhàn)略計劃將為人類走出地球進軍太陽系奠定堅實的基礎，這背后還需要它和合作伙伴們進行更多的努力和探索。